在大幕拉开的前夕，就让我们顺着大势来推断一番这场全球盛会即将迎来的“版图变化”。
卡塔尔世界杯开战在即，谁将笑傲群雄，谁又能称王称霸，自是各路专家、媒体以及所有球迷都会热议的话题。有人推崇法国、英格兰，有人力捧巴西、阿根廷，众说纷纭各有道理。虽然比赛还没有踢，提早就得出定论那是不可能的，但也有个词叫做“大势所趋”。在大幕拉开的前夕，就让我们顺着大势来推断一番这场全球盛会即将迎来的“版图变化”。
世界足球的中心在欧洲，世界杯的最大看点自然也会是欧洲球队，这可以算是长久以来已经刻在无数球迷脑海中的一个固定印象。或许也有人不服气，但瞧瞧过往的战绩，这块大陆确实早已站在了金字塔的顶端，即便是拥有辉煌历史的南美亦无法与其匹敌。论冠军数，巴西、阿根廷和乌拉圭的总计9次并不算少，但相比德意法英西加起来的12次还是逊色了一些。更为重要的是，自2002年的巴西之后，欧洲国家已经连续4届包揽冠军，即便是在南美本土举行的2014世界杯也没有放过。
到4年前的俄罗斯，“欧洲彻底甩开世界”的声音又更大了一些。由于4强席位全部由欧洲球队占据，舆论一度戏称“世界杯变成了欧洲杯”。这玩笑并毫不夸张，因为就算退一步看8强分布，那也是欧洲占据了绝对优势的6席。当时曾有不少媒体感叹：凭借着经济上的绝对优势，科学化、市场化的成熟运作，欧洲足球无论从人才培养还是战术优化来看，都已经抛离了他们的南美老对手，而未来差距可能还会越拉越大。
如今4年时间过去，欧洲的“主导地位”显然还在，单13支参赛队这一数量就足够让其他大洲望尘莫及。而当人们争论谁会是笑到最后的王者时，卫冕冠军法国、星光灿烂的英格兰、朝气蓬勃的西班牙和老牌强队德国都是经常会被提到的名字。包括并不是那么完美的葡萄牙、荷兰、比利时，也有期待他们创造奇迹的粉丝。那么毋庸置疑，就总体而言欧洲绝对是本届大赛的“最强战团”。
另外还有一件事别忘了，在上届世界杯过后，欧足联就启动了一套带有“贸易保护”性质的措施，把原本的“散装”国际友谊赛重组整合为欧洲国家联赛，旨在增加欧洲足球的内部交流，从而提高整个地区的水平。此举同时也减少了南美诸强与欧洲强队练手的机会，有可能间接巩固“欧洲霸权”。就此，姆巴佩还在今年5月说过这么一句话：“我们的优势是我们总是参加高水平的比赛，比如欧国联。这能让我们在进入世界杯时做好准备。而在南美，足球并不像欧洲这么先进。”
法国前锋的言论一度引来了不少反驳，比如巴西国家队主帅蒂特就表示：“在我看来，姆巴佩指的并不是淘汰赛。他大概在说欧国联或者欧洲的友谊赛，但那些不是世界杯的预选赛。”依照巴西主帅的说法，全部10支球队一起混战的南美区世预赛才更像考验更有难度，因为每一场都强度很高不能放松，“我无意冒犯，但我们可没有阿塞拜疆这样的对手要面对，没法偷闲。”
打嘴仗，巴西人不认输，而论实战胜出几率，南美的王者实际也越来越被看好——博彩公司的赔率就很说明问题，桑巴军团已经占据“头号夺冠热门”位置许久，而这种看好并非刻意炒作。一方面是因为巴西有好的团队成绩基础，他们以绝对优势拿下了南美区预赛的第一。另一方面巴西球员的个人素质也在今年广受好评，从夏窗的屡屡制造转会大新闻（热苏斯、理查利松、拉菲尼亚和安东尼等）。到新赛季的表现优异（包括内马尔的彻底复苏以及维尼修斯等小将的崛起），都让人看到他们可以组成一支无比强大的队伍。
不仅仅是巴西，被梅西描述为“不是大热门”的阿根廷其实也在夺冠赔率的最前排。显然前者只是想保持低调，但外界却不可能对潘帕斯雄鹰的蓄势待发视而不见。没错，35岁的梅西确实已经年纪不小，不可能再像8年前“夺亚”时那般独力扛着球队前行。然而梅西变了，阿根廷也变了。这里既有多年的老战友，也有一些新鲜的面孔，他们紧紧围绕在队长周围，尽力支援梅西，也充分利用着梅西的馈赠。如此从整体战力而言，这支“核心老化”的球队反而有可能比从前更强。
另外还有一个不可忽略的事实是，强大的欧洲也已显露出了些许下滑的趋势。就此现任希腊国家队主帅的前乌拉圭中场波耶特曾表示：“对我来说，巴西和阿根廷是本届的两个冠军候选。我认为他们在目前比其他球队都要强不少。那些欧洲传统强国有太多的问题，不仅仅是伤病，在球队内部和整体运作上也存在问题。”
此时再看看战前爆出伤情最多的卫冕冠军法国以及欧洲第二热门英格兰，波耶特所言恐怕不无道理。不过乌拉圭人似乎也该吹吹自己的祖国，在老将苏亚雷斯“养精蓄锐”妥当。新锐达尔文·努涅斯又开始在英超发威的情况下，这个曾经两夺世界杯的南美小国又怎能错过大赛搅局的机会，不让自己成为“南美崛起”的一份子呢？
新规让各队用兵更大胆？新技术让判罚更准确卡塔尔世界杯可谓“前无古人”，不单因为它首次在北半球的冬季举行，也因为足球的规则在近年来发生了改变。这会是首届使用5次换人名额的世界杯，各队大名单也史无前例地扩充到了26人。除此之外，还有女性裁判、半自动越位判定系统等等新要素的引进，可能都会对这场盛会产生微妙的影响。
由于去年夏天的欧洲杯已经采用过修改后的换人规则，且“5个名额”已经在今年被写入足球规章，不再只是“临时建议”，大家对于更多的人员调整机会应该都不会陌生。那么本届大赛围绕这一条展开的斗智斗勇，理论上也很有可能更加精彩纷呈。在俱乐部层面，5个换人究竟是对强队有利还是帮扶弱者，各方曾争论不休没有统一定论，然而从欧洲杯这种赛程密集的赛会制大战来看，还是兵多将广善于利用备选人才的国家队更容易出头。意大利当初爆冷夺冠就是正面典型，而过于依赖少量核心的比利时则算反面教材。
又一年半的时间过去了，各路豪强想必都已学习经验吸取教训，做好了更多的“B计划”。只要有条件，更多的后备战力肯定得安排上，除非替补与主力之间的差距实在太大。而这种思路肯定会在相当程度上影响世界杯的格局，弱旅或许更敢于向强队叫板，就像欧洲杯瑞士1比3落后却后发制人逆转法国队一样。
当然也有可能，会是熟读了新规的强者们玩出更多的新花样。这里必须注意，尽管欧洲杯也曾有大名单增至26人的规定，但当时单场比赛报名却只能23人，约等于有3人实际根本用不上。正因如此，西班牙主帅恩里克去年也才搞出了名额不报满的怪事。但今年不一样，所有26人都可以参赛，于是乎恩里克也不标新立异了。
比较有趣的是，从选才的位置来看，不少强队都呈现出了“两头大”的趋势，即前场攻击手和后卫带的较多。其中后卫的需求量本来就容易多一点，而前锋多的状况也不算是全新的，也可能有一些偶然因素在内，但这确实会引人猜想。比如巴西，他们带了9名踢中锋或者边锋的选手，相比4年前几乎等于把多出来的名额全选了前锋。如此是不是有点太过偏科？但要是结合5个换人名额来看，这种组合还真有几率带来“无限可能”。必要时刻可以多次调整攻击套路甚至是猛堆前锋，这样像4年前被比利时队用顽强防守给气走的可能性也会低一点。
除了26人名单和5个换人之外，女性裁判也算是去年欧洲杯就已经有过的尝试，但法国人弗拉帕尔当时只是第四官员，到本届世界杯才升任主裁。而将和他一道在卡塔尔吹哨的，还有来自卢旺达的姆坎桑加和日本的山下良美。3位女主裁之外，还另有3位女性边裁。至于半自动越位判定系统，卡塔尔是它的大赛首秀，此前其仅在欧冠小组赛和欧洲超级杯等少量比赛中正式使用。当然在更早之前，该技术也曾在女足欧洲杯上进行过“灰度测试”，算是经过了相当数量的实地检测，会是VAR技术的有力补充。
说到VAR，这项在4年前就已亮相世界杯的科技早已是成熟技术，但它并未彻底消除足球场上的争议，有时候还会引发了一些新的问题。比如今年10月英超就曾出现多起“球打手”，但有的不判有些又判的的奇怪景象，让人难以理解视频助理裁判到底是以怎样的原则在工作。不过这并不全是VAR的问题，而是足球规则对于“故意手球”的判定又有了补充修订。从2021-22赛季开始，规则确定裁判在判定手球时要考虑“球打手”的“接近程度”。换言之就算防守球员“不自然的扩大身体范围”，如果是在超近距离被皮球高速击中手部，也可能不会被判违例。
到今年夏天，国际足球联合会理事会又对越位规则进行了修订，对条例中的“有意触球”做出详解。明确界定在怎样的情况下，接触到防守球员的皮球会算作是“有意触球”，以致进攻方原本处在越位位置的球员随后拿球可以不算越位。此举是为了避免重现上赛季欧冠决赛以及欧国联决赛中出现的争议，如今的世界杯自然也会因此而受益。
